Орден «Мать-героиня», как и само почетное звание «Мать–героиня», впервые были учреждены Указом Президиума Верховного Совета СССР 8 июля 1944 г. Установление награды не только выделяло особые заслуги многодетных матерей – прежде всего тех, чьи сыновья воевали или погибли на фронте, но и было направлено на стимулирование деторождения, так как страна за годы войны понесла многомиллионные потери.

Согласно первоначальному Положению о звании «Мать–героиня», утвержденному Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 августа 1944 г., оно присваивалось матерям, родившим и воспитавшим десять и более детей, по достижении последним ребенком возраста одного года и при наличии в живых остальных детей этой матери. Учитывались и дети, погибшие или пропавшие без вести на фронтах Великой Отечественной войны.

Первое присвоение почетного звания «Мать–героиня» произведено спустя два месяца Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 октября 1944 г. четырнадцати советским женщинам – простым домохозяйкам, колхозницам, и среди них одной работнице. Награды торжественно были вручены в Кремле 1 ноября 1944 г. председателем Президиума Верховного совета СССР М.И. Калининым.

Первой в списке, составленном по алфавиту, значилась Анна Савельевна Алексахина, 1886 года рождения, уроженка Ухоловского района Рязанской области, проживавшая с семьей в поселке Мамонтовка Московской области. Вместе с мужем Федором Ионовичем она воспитала 12 детей – десять сыновей и двух дочерей. Восемь сыновей находились в действующей армии, но вернулись с войны только четверо. В настоящее время ее награда за материнский подвиг под № 1 хранится в Государственном историческом музее.

Вместе с этим знаком отличия появились и младшие награды за материнство – орден «Материнская слава» в трех степенях за рождение и воспитание семи, восьми и девяти детей, а также «Медаль Материнства» двух степеней, которая вручалась за рождение пяти и шести детей соответственно.

Советские награды для многодетных матерей просуществовали около полувека. За период 1944–1988 гг. орденом и званием «Мать–героиня» были удостоены 422 537 женщин. Орден «Материнская слава» I, II и III степени вручался 5 463 744 раз, а «Медалью материнства» I и II степени были награждены 12 950 926 советских матерей. Большинство многодетных семей проживали в районах Казахстана и Средней Азии. Последнее в советской истории присвоение звания «Мать–героиня» как одной из высших степеней отличия СССР, наряду со званиями Героя Советского Союза и Героя Социалистического Труда, состоялось в соответствии с Указом Президента СССР 14 ноября 1991 г.

Новейшая история награды началась с 2022 г., когда Президент Российской Федерации В.В. Путин поручил вернуть звание «Мать–героиня» и добавить к нему выплату в 1 миллион рублей.

15 августа 2022 г. звание и соответствующий орден были учреждены для присуждения гражданкам Российской Федерации, родившим и воспитавшим десять и более детей, которые, в свою очередь, являются гражданами России и образуют социально ответственную семью.
Возвращение столь значимой оценки материнского труда закономерно, ведь здоровые счастливые дети и крепкие семьи – самое главное богатство страны.